Un equipo de graduados de la Universidad de Bath en el Reino Unido, «The Mach Initiative», realizó con éxito el 10 de octubre el primer vuelo del primer avión radiocontrolado del mundo propulsado por un motor de turbina a reacción e impreso en 3D, al que denominaron «Kingchaser». El objetivo del equipo es alcanzar una velocidad de vuelo de 0,8 Mach (aproximadamente 988 km/h), rompiendo el récord mundial de velocidad de aviones radiocontrolados que se mantiene desde hace 9 años. Según informes, el actual récord Guinness lo ostenta el piloto alemán Niels Herbrich desde 2017, con una marca de 749 km/h (465 mph).
Si «Kingchaser» alcanza su objetivo de diseño, superará ampliamente este récord.
El proyecto «Kingchaser» tiene como objetivo batir el récord de velocidad de aviones radiocontrolados
«Kingchaser» pesa aproximadamente 9 kg (20 libras), y la gran mayoría de su fuselaje exterior está fabricado mediante impresión 3D con material PETG estándar, reforzado con varillas de fibra de carbono y una estructura de aluminio. Para resistir el calentamiento aerodinámico del vuelo transónico, el equipo cambió el material de la góndola del motor de PETG a PPS-CF (polisulfuro de fenileno reforzado con fibra de carbono) y lo recubrió con una capa de fibra de carbono en el exterior, utilizando además placas de escape de aleación de titanio y cinta de aluminio para la protección térmica de las piezas impresas. El equipo también pulió la piel del fuselaje hasta un acabado de grano 1000, porque en ese rango de velocidad la resistencia por fricción de la piel, y no la resistencia de presión, es la principal fuente de arrastre.
La acumulación técnica del proyecto pasó por dos fases. Primero, el equipo construyó un pequeño avión de validación llamado «Kinglet», propulsado por un ventilador ductado eléctrico (EDF), para iterar el diseño aerodinámico a bajo coste y validar la viabilidad de componentes modulares de intercambio rápido. Posteriormente, lanzó el prototipo a reacción «Kingfisher», de ligeramente menos de 1 metro de longitud, equipado con un micro motor de turbina a reacción JetCat P60 (empuje de 63 N), que realizó su primer vuelo en enero de este año, alcanzando una velocidad máxima de 330 km/h.
«Kingchaser» es un diseño completamente nuevo ampliado un 20 % respecto a «Kingfisher». Debido a que las pistas de los campos de prueba del Reino Unido son más cortas, el equipo descartó el plan original de un motor de 150 N y optó por uno mayor con un empuje de 300 N (aproximadamente 68 lbf), cinco veces el empuje del motor utilizado en «Kingfisher». El avión está equipado con dos servomotores de 70 kg·cm de par que accionan el mecanismo de elevones, con los servos y bisagras fijados directamente a la estructura de aluminio para suprimir el aleteo. El sistema de aviónica emplea el enlace de telemetría TBS Crossfire, con funciones de geovalla y corte de motor por pérdida de enlace; la cámara RunCam 2 a bordo fue modificada e integrada en la entrada de aire, dejando solo el sensor expuesto, para grabar desde la parte trasera las superficies de control y detectar signos de aleteo.
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